L'épidémie est apparue dans la province du Kasai occidental, selon un porte-parole du Secrétaire général de l'ONU à New York.

L'OMS a déployé cinq véhicules sur le terrain et envoyé des équipements et des fournitures médicales adaptés.

Participent également à cette opération le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF), la Mission de l'Organisation des Nations Unies en République démocratique du Congo (MONUC) et le Programme alimentaire mondial (PAM).

Selon l'OMS, la fièvre hémorragique à Ébola se caractérise généralement par une brusque montée de température, avec une faiblesse intense, des myalgies, des céphalées et des maux de gorge. Cette fièvre est souvent suivie de vomissements, de diarrhées, d'éruptions cutanées, d'insuffisance rénale et hépatique et d'hémorragies internes et externes.

Le virus Ébola se transmet par contact direct avec le sang, les sécrétions, les organes ou des liquides biologiques des sujets infectés.

Les rituels funéraires, au cours desquels les parents et amis sont en contact direct avec le corps du défunt, jouent un rôle important dans la transmission.

Comme l'ont confirmé des observations en Côte d'Ivoire, en République du Congo et au Gabon, le virus Ébola peut se transmettre à l'homme lors de la manipulation d'animaux porteurs du virus, vivants ou morts : chimpanzés, gorilles et antilopes des bois.

Des agents de santé ont été souvent contaminés au contact des malades qu'ils traitaient sans prendre les précautions anti-infectieuses nécessaires et sans appliquer les techniques de soins en isolement.