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La grande majorité de la population vit dans une extrême pauvreté.
Les paysans sont tiraillés entre la production de coca pour
survivre et la production de cultures vivrières. Les traficants
de drogue les prennent véritablement
en otages.
Les travailleurs des mines vivent et travaillent dans des conditions
particlièrement pénibles, et les pertes humaines sont
innombrables. les grandes compagnies minières occidentales
ont créé un véritable esclavage moderne dans
certaines régions montagnardes, difficiles d'accès.
Malgré les pressions politiques internationales, la population, à 60% d'origine Quechua, un peuple amérindien des montagnes, a élu Evo Morales à la tête du pays. Il a reçu le mandat de renationaliser un certain nombre de gisements pétroliers et de gaz, ou tout du moins de renégocier les contrats avec les multinationales. Ce qui a permis au budget de l'état et à la nation de commencer enfin à percevoir les dividendes de ses ressources naturelles. La croissance économique, principalement grâce à la forte augmentation des prix des matières premières dans le monde, a permis une amélioration des conditions de vie dans de nombreuses régions autrefois totalement abandonnées par le pouvoir central. L'électricité, les routes, les programmes sociaux et de santé, les infrastructures sont en train d'être installés, modernisés, et la distribution des richesses est plus équitable envers notamment les Quechuas.
Cependant, un certain nombre de départements de l'est du pays, là où le pétrole et le gaz sont les plus abondants, tentent par tous les moyens de déstabiliser le pouvoir central actuel, et essaient de faire sécession de manière parfois violente. Ils ne veulent en effet pas partager les richesses produites dans leurs régions avec les montagnards, comme ils ne le faisaient déjà pas du temps des caudillos.
La Paz, la capitale la plus haute du monde (3900 m), voit les populations
paysannes affluer en nombre vers les bidonvilles de cette désormais
métropole de 2.4 millions d'habitants. Ce qui pose de sérieux problèmes de gestion dans de nombreux domaines, les transports, la pollution, les bidonvilles, la santé, les services sociaux, l'éducation.
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