À partir d’aujourd’hui mardi 15 novembre 2022, nous sommes 8 milliards d’humains sur Terre. Il a fallu 12 ans pour passer de 7 à 8 milliards d’habitants. Nous devrions atteindre 9 milliards d’ici une quinzaine d’années, en 2037 selon les estimations de l’ONU. La croissance, très importante ces dernières années, est en train de ralentir lentement mais sûrement à l’échelle de presque tous les pays. Cependant, nous serons probablement 10 à 10,5 milliards d’habitants vers 2060 à 2080, chiffre qui devrait se stabiliser d’ici 2100.
« C’est l’occasion de célébrer notre diversité et les progrès réalisés. En même temps, c’est un rappel de notre responsabilité partagée de prendre soin de notre planète. »
ANTÓNIO GUTERRES, Secrétaire général des Nations Unies, 2022
La croissance démographique mondiale sans précédent provient de l’augmentation progressive de la durée de la vie grâce aux progrès réalisés en termes de santé publique, de nutrition, d’hygiène personnelle et de médecine. Elle résulte aussi des taux de fécondité élevés et persistants dans certains pays.
La croissance se concentre principalement dans quelques pays, notamment en Afrique et en Asie. L’Inde est en passe de devenir le pays le plus peuplé du monde, devant la Chine, dès 2023. Le Nigéria, l’Éthiopie, l’Égypte, la République démocratique du Congo, le Pakistan ou encore le Bangladesh, les Philippines ou la Tanzanie accueilleront la majeure partie de la croissance et verront leurs populations rejoindre les grandes villes. Des mégapoles gigantesques sont déjà en train de se créer, à l’instar de Lagos au Nigéria, Le Caire en Égypte, Kinshasa en RDC, qui seront selon toute vraisemblance les plus grandes aires urbaines du monde d’ici la fin du siècle.
Les pays ayant les niveaux de fécondité les plus élevés sont souvent ceux dont le revenu par habitant est le plus faible. La croissance démographique mondiale s’est peu à peu concentrée dans les pays les plus pauvres du monde, dont la plupart se trouvent en Afrique subsaharienne. Dans ces pays, une croissance démographique rapide et soutenue peut contrecarrer la réalisation des objectifs de développement durable (ODD), qui restent pour toutes et tous la meilleure voie vers un avenir heureux et sain.
Même si la croissance démographique amplifie l’impact environnemental du développement économique, la hausse des revenus par habitant est l’élément déterminant des modes de production et de consommation non durables. Les pays où la consommation de ressources matérielles et les émissions de gaz à effet de serre par habitant sont les plus élevées sont généralement ceux où le revenu par habitant est le plus élevé et non ceux où la population augmente rapidement.
La réalisation des objectifs de l’Accord de Paris visant à limiter l’augmentation de la température mondiale, tout en atteignant les ODD, dépend essentiellement de la limitation des modes de production et de consommation non durables. Pourtant, une croissance démographique plus lente sur plusieurs décennies pourrait contribuer à atténuer l’accumulation de dommages environnementaux dans la seconde moitié du XXIe siècle.
